A primeira Unimed foi fundada em 1967, em Santos – SP, por um grupo de médicos insatisfeitos com as precárias condições de atendimento oferecidas pelo sistema público de saúde. Diante desse cenário, esse grupo iniciou uma exploração comercial do setor e criou um modelo inédito denominado cooperativismo de trabalho médico por meio do qual resgatou a ética na prática da medicina, oferecendo condições dignas de trabalho ao profissional médico e proporcionando qualidade no atendimento médico hospitalar a um preço justo.
Em 1998 representantes de diversas Singulares Unimed (Unimeds que atuam no âmbito dos municípios) se reuniram e constituíram a União Nacional Cooperativa, posteriormente chamada de Central Nacional Unimed (CNU), a qual em 2022, como parte do planejamento estratégico, altera seu nome fantasia e passou a atender por Unimed Nacional.